Frank Stippler je prve kroge na Nürburgringu naredil leta 1979, ko je bil star štiri leta. Takrat je bil Ring, kot znamenito progo v Eiflu imenujejo vozniki in oboževalci avtomobilizma, le 22,8 kilomerov dolga 'Severna zanka', kot se ta odsek imenuje danes. Leta 1983 so ob njej zgradili novo progo za veliko nagrado in Zanko skrajšali za 2 kilometra. »Moj oče je leta 1975 kupil Alfo Romeo Bartone,« pove Frank, »nato pa ji kot razvojni mehanik počasi predelaval motor in druge reči. Zelo zgodaj sem se mu kot testni sovoznik pridružil na Nürburgringu.«
Za volan je na tej progi 'Stippi' prvič sedel leta 1993, ko je postal polnoleten. Vozil je mamino Fiat Pando, ki jo je dobil v dar, ko je opravil vozniški izpit. »Ta avto je imel 850 kubični motor, neverjetnih 34 konjskih moči oziroma 25 kW in največjo hitrost 120 km/h,« se spominja Nemec. Z omejenimi sredstvi je mlad mehanik iz Bad Münstereifla pri Kölnu hitro osvojil vseh 73 ovinkov ', ki bi jih na pamet lahko premagal tudi v spanju.
Stippler je razvil posebno metodo učenja: »Ob rednih obiskih Ringa sem si lahko privoščil le turistične vstopnice za sedem do deset krogov. Zvečer, pred spanjem, pa sem v postelji z zaprtimi očmi še naprej krožil po Severni zanki in to v realnem času. V mislih sem vsaj stokrat do potankosti obnovil vsak ovinek, zaviranje, prestavljanje in pospešek.«
Frank Stippler je pri 15 letih sam obnovil starinsko Alfo Romeo in jo opremil za veteranske dirke, v katerih je začel sodelovati pri 18 letih. Kmalu za tem je sedel tudi v turne in športne avtomobile ter dokončal diplomo strojnega inženirja. Leto 2003 je bilo za Stippija še posebej uspešno, saj je diplomiral, zmagal na nemških kvalifikacijah za pokal Porsche Carrera in osvojil svoj drugi naslov prvaka na mednarodnih dirkah Porsche Supercup.
S temi tremi dosežki je Stippler leta 2004 postal Audijev tovarniški voznik: »Poleg dirkaških zadolžitev sem sodeloval pri razvoju Abt-Audija TT-R, ki smo ga iz šprinterskega DTM dirkalnika predelali v avtomobil za vzdržljivostne dirke, še posebej tiste na Nürburgringu.« Zaradi večje teže je bilo treba prilagoditi motor, menjalnik in pogonske gredi. Leta 2004 je na svoji prvi dirki 24 ur Nürburgringa z Abt-Audijem TT-R osvojil četrto mesto.
Novopečeni inženir in izkušen poznavalec Nürburgringa je takoj osvojil svojega delodajalca: Frank Stipper ni le ekstremno hiter voznik, avto tudi čuti, natančno zna opisati vsako njegovo reakcijo, zato je Audijevim inženirjem in mehanikom stavek »če Stippi opazi karkoli nenavadnega na avtomobilu, bi si to radi pobliže ogledali« hitro prišel v kri. Meter in enaindevetdeset centimetrov visok novinec je kmalu začel sodelovati pri razvoju Audijevih vozil iz serij S in RS, ki jih skrbno preizkuša na Nürburgringu preden smejo na ceste. Če avto vzdrži 'Lisičji rov', 'Vrtiljak' in skok čez 'Drevesnico', kar so imena odsekov na Severni zanki, bo v vzdržal še marsikaj.
Tako Stippler raste tudi v svoji dvojni vlogi dirkača in testnega voznika. Po dveh letih nastopanja z Audijem na tekmah DTM se je posvetil GT dirkanju, pri znamki štirih krogov pa dobil še eno sanjsko nalogo: »Od leta 2008 sodelujem tudi pri razvoju novega dirkalnika Audi R8 LMS.« Ta spektakularen avto s 5,2 litrskim atmosferskim V10 motorjem pred zadnjo osjo se razvija prav pod budnim očesom Franka Stipplerja za volanom.
»Da bi dirkalnik dosegel popolnost, moramo vanj vložiti ogromno časa. Do trenutka, ko šasija, motor, menjalnik in gume delujejo brezhibno, v sozvočju in hitreje od zelo močne konkurence,« pravi Stippler. Da je to zmagovalna formula smo dokazali z Audijem R8 LMS, ki je od začetka prodaje leta 2009 osvojil številne mednarodne dirke in naslove, med drugim kar pet prvih mest na tekmi 24 ur Nürburgringa. Eden najuspešnejših modelov Audi Sport je tudi izjemno vsestranski, saj je na voljo kar v treh različicah – GT2, GT3 in GT4.
Frank Stippler je s testiranjem in dirkanjem za Audi na Nürburgringu prevozil že več kot 375.000 kilometrov – 300.000 v produkcijskih modelih in 75.000 v dirkalnikih. Kljub temu še vedno uživa v vsakem krogu po Zelenem peklu. »Severna zanka je izjemno zanimiva, ker jo pravzaprav sestavlja nekaj fantastičnih odsekov. Vseh 21 kilometrov je zelo tekočih, brez težav se jo da odpeljati na en mah. Ravno zaradi tega jo imam tako rad.« Najbolj so mu pri srcu najhitrejši odseki, ki se vijejo okoli ruševin srednjeveškega gradu. »Na odsekih kot sta 'Letališče' in 'Švedski križ' lahko vozim s polno hitrostjo, ki je odvisna od aerodinamičnega podtlaka avtomobila,« pojasni Gospodar Ringa.
Tako v dirkalnikih, kot tudi v produkcijskih avtomobilih Frank Stippler išče ravnovesje med pogumom in previdnostjo. »Tudi pri testiranju cestnih avtomobilov do konca pritisnemo na plin,« pravi. To je po njegovem edini način za iskanje in odpravljanje še zadnjih šibkih točk iz razvojne faze, zato mora vsak novi model RS prestati več kot 8.000 kilometrov vzdržljivostnih preizkušenj na Severni zanki Nürburgringa. »Avto moram pripeljati do same meje vzdržljivosti, hkrati pa voziti z občutkom. Samo tako lahko začutim vse, kar se mi ne zdi še čisto prav, in to nato na razumljiv način opišem sodelavcem iz tehničnega oddelka,« pove razvojni inženir in profesionalni dirkač.
Franku Stipplerju v kabini testnih vozil vedno dela družbo vrsta občutljivih merilnih naprav, odločilna pa je kljub temu voznikova izkušnja avtomobila. »Na podlagi zbranih podatkov odgovorni pri Audiju sprejemajo najboljše možne kompromise o nadzornih mehanizmih, trdoti šasije, diferencialu, nastavitvah menjalnika in ostalih vidikih avtomobila. Naši kupci vedno dobijo vozila, ki so v vseh pogojih varna in zanesljiva, zato je vsako potovanje z njimi prijetna izkušnja,« pojasni Stippler.
