Tišina, občasna hitra izmenjava besed in spet tišina. Moški, povsem osredotočeni na dvignjeno kletko, ki bo kmalu postala voznikova kabina rally dirkalnika, potrebujejo le nekaj besed, da se razumejo. Dirkaška legenda Carlos Sainz nepremično sedi za volanom. Območje pod in za njim se polni s peno. Ko se bo strdila, se bo izoblikoval voznikov sedež, popolnoma prilagojen Sainzovemu telesu. Tehniki in inženirji morajo biti pozorni na vse detajle – preveč obotavljanja ali en neroden gib in proces se bo moral začeti znova. Namestitev sedeža je ključna faza pri posebnem projektu, kot je ta. Tu v Neuburgu na Donavi se razvija dirkalnik Audi RS Q e-tron¹, ki se bo januarja 2022 na Rallyju Dakar skušal uveljaviti s konceptom elektrificirane vožnje. Sainz je eden od voznikov treh ekip Audi Sport, ki se bodo pomerile na tej zahtevni dirki. Tri vozila, vsako s svojim voznikom in sovoznikom iz ekipe Audi Sport, bodo v dveh tednih puščave na preizkušnji z novim pogonskim sistemom, ki združuje električni pogonski sklop s sistemom pretvornika energije, ki ga sestavljata motor TFSI in generator. To je zahteven koncept, ki temelji na ambicioznem načrtu.

Ambiciozen je celoten projekt, vključno s časovnim načrtovanjem. Vse skupaj se je začelo poleti 2020. Da bi zagotovili dovolj časa za preizkus pred Dakarjem, so se testiranja morala začeti do poletja 2021. To je pomenilo, da je bilo za razvoj dirkalnika predvidenih manj kot dvanajst mesecev. Pravi šprint od ideje do konstrukcije, zasnove in montaže, poleg tega se je vse to dogajalo v pandemičnih razmerah. Ekipa razvijalcev in tehnikov družbe Audi Sporta in njenega partnerja Q Motorsport, ki s seboj prinaša bogate izkušnje, dobre stike in nenazadnje številne uspehe na Dakarju, je zagrizla v izziv. "Projekt je bil in še vedno je izziv za celotno ekipo," pravi Stefan Dreyer, vodja razvoja pri Audi Sport. "Kako ga premagati? S pravo miselnostjo: s pogumom, stabilnostjo, vztrajnostjo in ambicijo."

Potrebne pa so tudi izkušnje. V Neuburgu jih imajo dovolj, kar jasno dokazuje omara v preddverju, od tal do stropa napolnjena s trofejami. Audi Sport je pisal zgodovino motošporta, na vzdržljivostni dirki Le Mansa, dirkah Nürburgring-Nordschleife, DTM, Formule E in na rallyjih. V začetku osemdesetih letih prejšnjega stoletja je na rallyjih doživela debi naša inovativna tehnologija štirikolesnega pogona quattro. Zdaj se Audi vrača na rally dirke na verjetno najzahtevnejše tekmovanje, na Rally Dakar, ponovno s pionirskim pogonskim konceptom. Ekipa lahko črpa iz prejšnjega razvoja. Audi RS Q e-tron¹ uporablja tri električne motorje Formule E in motor TFSI iz dirk DTM. Vsi so se združili za Dakar.

Uspeh tega razvojnega šprinta gre pripisati tudi samemu kompleksu Neuburg. V njem je center odličnosti Motorsport, kjer ekipa za tehnični razvoj tudi testira sisteme za pomoč pri vožnji in varnostne sisteme. Na lokaciji je okoli 400 zaposlenih. Tu so tudi testne steze, odprte za stranke, kjer lahko kot del Audi doživetja preizkusijo nove modele kot je Audi RS e-tron GT. Območje, veliko 47 hektarjev, je utripajoče srce enote Audi Motorsport, kjer se izkušnje pretakajo iz enega področja v drugega. Poleg dobro naoljene ekipe se infrastruktura ponaša z opremo, ki sega od naprav za testiranje motorjev do simulatorjev in testnih stez. Ekipa Dakarja je tu s skupnim delom dosegla pomembne mejnike. “Ko vidiš, kako v delavnici vozilo nastaja kos za kosom, kako vsi delajo z roko v roki in komunicirajo brez besed – takrat veš, da se vse postavlja na pravo mesto,” pravi Dreyer. Še en nepozaben trenutek je začetek testiranja. Vozilo velja za zelo kompleksno. In trenutek, ko se vse zloži skupaj kot v sestavljanki in dirkalnik zapelje prve metre po stezi, je zato toliko bolj poseben.

Trenutkov, ko Audi RS Q e-tron¹ sproži mravljinčenje po telesu, je še več. Tako razvojna faza kot testiranje sta izziv. "Dakar je kot skrinja z zakladom – nikoli ne veš, kaj lahko najdeš," pravi Dreyer. "Pripravljeni moramo biti na karkoli." Zato se vozila v enoti Audi Sport natančno preizkušajo, tako v resničnih pogojih kot v delavnicah. Pri izdelavi se uporabljajo visokotehnološke rešitve, kar se vidi v »start-up« sobi. Deli karoserije Audi RS Q e-tron¹ so razprostrti po tleh, voznikova kabina je postavljena na svoje mesto. Z uporabo najnovejše tehnologije in njunega najpomembnejšega čutila – sluha – dva tehnika preverjata material kabine z vseh zornih kotov. Preverjata, ali se kje skrivajo drobni zračni žepi, ki bi lahko povzročili šibke točke v konstrukciji. Tapkata po materialu centimeter za centimetrom in iščeta kakršno koli spremembo zvoka, ki bi lahko pokazala na najmanjšo netočnost izdelave. Takšne pomanjkljivosti bi lahko na rallyju imele hude posledice. Posamezni sestavni deli morajo biti sposobni zdržati obremenitve v težkih puščavskih razmerah.

In čas se izteka. Ekipi je pred začetkom Dakarja na voljo le še dober mesec časa za testiranje – dvotedenska dirka, ki vključuje dolge dnevne etape dirke, dež, vročino, prah in predstavlja izjemne zahteve za materiale in posadko. Pravi izziv za nov koncept vozila. A ravno to je Audi Sport iskal, pravi Dreyer. Navsezadnje je željo po sodelovanju sprožilo eno vprašanje: kako bo videti učinkovit, visoko zmogljiv pogon dolgega dosega v jutrišnjem motošportu?

Odgovor ekipe Audi Sport je koncept pretvornika energije, ki je prvič uporabljen v dirkalniku Audi RS Q e-tron¹, ne pa tudi zadnjič, če bo šlo vse po načrtih. Dreyer pravi: »Koncept predstavlja novo smer v naši strategiji motošporta. Uporablja se lahko v katerikoli aplikaciji v motošportu, je razširljiv in neodvisen od prihodnosti, saj je mogoče vključiti tudi nove tehnologije na način modularnih sistemov. Rally Dakar je s številnimi izzivi popoln testni laboratorij za novi koncept. Z vso svobodo in priložnostmi, ki jih ponuja, je rally popolna platforma za ponazoritev slogana Prednost je v tehniki (Vorsprung durch Technik). Še posebej zato, ker se organizator dogodka ASO zavestno premika h konceptom alternativnih pogonov.