G. Seebach, Formula E je v dirkanje vpeljala trajnost, zdaj pa Audi zapušča prvenstvo in vstopa na Rally Dakar. Mar ni to protislovje?

Audi je bil prvi nemški proizvajalec v prestižnem segmentu, ki je tekmoval v Formuli E. Tekmovanje je spremljalo našo preobrazbo v zadnjih letih. Toda e-mobilnost za nas ni več vizija prihodnosti, ampak je sedanjost. Najboljši primer tega je naš prvi povsem električni visoko zmogljivi cestni model, Audi RS e-tron GT, ki je na trgu od začetka leta. V Rallyju Dakar zdaj vidimo priložnost za nov preboj, kot cilj pa smo si zastavili predstavitev in nadaljnji razvoj naše tehnologije – v tem primeru električnega pogonskega koncepta – pod ekstremnimi pogoji.

Med Formulo E in rallyjem je še precej manevrskega prostora, zakaj ste izbrali ta ekstrem?

Ker so prav ekstremi tisto, kar nas privlači. Audi si je v motošportu vedno drznil početi stvari, ki si jih ni upal nihče drug. Pogon quattro je v začetku osemdesetih sprožil revolucijo v rallyju, Audi pa je na dirki 24 ur Le Mansa odnesel tudi prvo zmago z dirkalnikom na hibridni pogon. Z Rallyjem Dakar nadaljujemo z razvojem konceptov električnega pogona v ekstremnih voznih pogojih. Audi RS Q e-tron¹ združuje električni pogonski sistem in sistem pretvornika energije, ki ga sestavljata motor TFSI in generator. Nedvomno gre za tehnološko najbolj zahtevno vozilo, kar smo jih kadarkoli uporabili za dirkanje.

Zakaj je ta pogonski koncept tako poseben?

Pogonski sklop vozila je električen. Ker pa v puščavi ni polnilnih postaj, smo se odločili za inovativen koncept polnjenja: Audi RS Q e-tron¹ je opremljen z motorjem TFSI, s katerim smo dvakrat zapored osvojili prvenstvo DTM. Motor je del sistema pretvornika energije, ki med vožnjo polni visokonapetostno baterijo. Cilj je inteligentno povezati različne komponente baterije, električnega pogona in motorja z notranjim zgorevanjem ter zagotoviti njihovo optimalno medsebojno delovanje v ekstremnih pogojih.

V čem se rally razlikuje od dirkališča, od kod izvira navdušenje?

Težko je primerjati. Pri motošportu gre vedno za natanče prilagoditve in iskanje popolnosti, seveda pa obstajajo razlike. Pri rallyju je na primer zelo pomembno obvladovanje različnih podlag: grbin, lukenj, skokov, prehodov skozi vodo; na Rallyju Dakar pa nam poseben izziv predstavljajo pesek in sipine. Poleg tega dirka traja skoraj dva tedna. Vsak dan se prevozi osemsto kilometrov, včasih celo več. Tehnologija, ki lahko prenese takšne pogoje, bo prestala tudi druge izzive.

Vendar projekt predstavlja tudi določeno tveganje za legendarno zgodbo o uspehu Audi Sporta, mar ne?

Vsak, ki se odloči za tekmovanje, tvega poraz, a tudi stari pregovor, da brez tveganja ni dobička, še zmeraj drži. Podjetniški pogum se je Audiju do zdaj vedno obrestoval. Prepričan sem, da bo tako tudi na Rallyju Dakar. Zaupam v naše inženirske veščine in v našo sposobnost, da omogočimo stvari, ki se drugim zdijo nemogoče. Zame je to napredek.

Na nek način gre tudi za zapolnitev zadnjega praznega mesta na Audijevi polici s pokali?

Rally Dakar predstavlja enega največjih izzivov v motošportu, nam kot proizvajalcu avtomobilov pa pomeni predvsem priložnost, da v okviru dirkanja preizkusimo nove tehnologije za morebitne serijske modele v prihodnosti. Danes je večina dirk zelo strogo reguliranih, kar ne pušča veliko prostora za inovacije, ki bi kasneje lahko spodbudile tudi razvoj novih serij.

Na Rallyju Dakar pa je drugače?

Tudi pri tem tekmovanju je tehničnih regulacij za več strani besedila, vendar nam Rally Dakar vseeno dovoljuje veliko več svobode, da prikažemo naš slogan 'Prednost je v tehniki' v praksi. Za razliko od Formule E lahko tu uporabimo svoje baterije in jih obenem razvijamo naprej. V baterijski tehnologiji in sistemu upravljanja energije se skriva največ potenciala za razvoj e-mobilnosti.

Reciva še kaj o Audiju RS Q e-tron¹, ki se bo na dirkališču preizkusil januarja 2022. Kateri so bili po vašem mnenju največji izzivi pri njegovem razvoju?

Najprej moram reči, da razvoj dirkalnega avtomobila ni praktično nikoli zaključen. Velik izziv je že kratek razvojni čas sam po sebi. Za vstop na Rally Dakar smo se odločili pred manj kot letom dni in si postavili zelo kompleksne in zahtevne cilje glede vozila, stvari pa je še dodatno zapletla pandemija. Da nam je uspelo avtomobil javnosti predstaviti po načrtih, je prvi velik uspeh in rezultat izjemnega skupinskega truda. Zdaj je na vrsti faza testiranja. Proces kar traja in traja.

Časovni pritiski, kompleksnost, zahteve … Ste v določenem trenutku z ekipo podvomili v uspeh?

V razmeroma pozni fazi je prišlo do spremembe pravil, kar nas je stalo ogromno časa in energije. Ponosen sem na ekipo, ki je zelo motivirana in z lahkoto obvladuje tovrstne izzive.

Če povzameva, kaj torej predstavlja dirkalnik, ki ga razvijate za Rally Dakar?

Predstavlja tehnologijo prihodnosti, ki se lahko zoperstavi najbolj ekstremnim razmeram. Za dirkalna vozila velja, da oblika sledi funkciji. Toda naša oblikovalska ekipa je znova dokazala, na kako visoki ravni deluje, saj je naš Audi RS Q e-tron¹ tudi videti fantastično in se jasno razlikuje od vseh dosedanjih prototipov za Dakar.

Kako pa, navkljub vsej tehnologiji, najdete vozniške ekipe, ki so se pripravljene spopasti s to ekstremno nalogo?

Tako, da najboljšim voznikom rallyja na svetu ponudimo nov izziv: vizijo vožnje in prve zmage na Rallyju Dakar z alternativnim voznim konceptom. To bi zares pretreslo svet rallyja in širše. Stéphane Peterhansel je eden najuspešnejših voznikov Rallyja Dakar vseh časov, Carlos Sainz je večkratni zmagovalec Dakarja in svetovni prvak v rallyju. Oba sta se takoj navdušila nad našim projektom. Z Mattiasom Ekströmom, enim najbolj vsestranskih voznikov na svetu, smo pri Audi Sportu v preteklosti že slavili velike uspehe. Vsi omenjeni v našo ekipo poleg hitrosti prinašajo tudi ogromno znanja in motivacije. To velja tudi za njihove sovoznike, ki na Rallyju Dakar igrajo vse pomembnejšo vlogo.

Za konec še vprašanje, s katerim se vračava k preteklim dosežkom v rallyju: Kaj si bo mislil Walter Röhrl, legenda rallyja iz osemdesetih, ko bo prvič zagledal Audi RS Q e-tron¹?

Prepričan sem, da bo razumel, da ima ta koncept prav tolikšen potencial za spremembo avtomobilov, kot ga je imel v njegovih časih pogon quattro.

¹ Vozilo ni na voljo kot serijski model.